Една сутрин през февруари 1784 г. покръстен капер, наречен Императрицата на Китай, отплава от пристанището на Ню Йорк. Той пътуваше към страна, която почти никой на борда не беше виждал – Китай, тогава управляван от династията Цин.
Шест месеца по-късно той хвърля котва в Кантон, единственото пристанище, където правителството на Цин разрешава западната морска търговия.
По това време Декларацията за независимост беше на по-малко от десетилетие, а Парижкият договор за признаване на американската независимост беше подписан преди по-малко от година.
Новородената република нямаше флот и малко положение в света. Това, което имаше, беше мечта за Китай.
Два века и половина по-късно страната, която някога е привличала американски търговци през Тихия океан, се превърна в основен конкурент на Вашингтон. Съединените щати и Китай, сега двете най-големи икономики в света, са вкарани в борба за търговия, технологии, сигурност и формата на глобалния ред.
За историците това първо пътуване бележи началото на една връзка, в която Америка многократно преоткрива това, което представлява Китай – от желан пазар до възхитена цивилизация, от мисионерски проект до стратегически съперник. Всяко преоткриване казваше толкова много за Америка, колкото и за Китай.